Os cetáceos são os mamíferos aquáticos chamados de botos, baleias e golfinhos. Eles mamam quando filhotes, respiram por pulmões e têm sangue quente.

Esses mamíferos podem ter os mais variados tamanhos, desde, por exemplo, o boto cinza que atinge cerca de 2,0 metros até a baleia-azul que pode chegar até a 33 metros.

Os botos, baleias e golfinhos são mamíferos que vivem somente dentro d’água e estão completamente adaptados para viver neste meio. Uma dessas adaptações é a forma de torpedo de seu corpo, fazendo com que eles deslizem na água e se desloquem com facilidade. Outra adaptação muito importante são suas nadadeiras que servem para dar impulso e direção ao movimento.

Os cetáceos estão divididos em: Arqueocetos, que foram as primeiras baleias, já extintas, que surgiram há cerca de 50 milhões de anos atrás e deram origem as baleias e golfinhos atuais; misticetos que são as baleias que possuem barbatanas, como a baleia-jubarte, enquanto os odontocetos são os cetáceos que possuem dentes, como o cachalote e os golfinhos.

Os misticetos alimentam-se basicamente de krill, copépodos e alguns peixes e camarões. Já os odontocetos se alimentam de peixes, lulas e crustáceos e apesar de possuirem dentes, não os usam para mastigar e sim para capturar o alimento.

Os misticetos fazem longas viagens, chamadas migrações. No verão, as baleias vão para águas muito frias, nos Pólos, para se alimentar. No inverno, elas migram para águas quentes, nas baixas latitudes, onde se reproduzem e criam seus filhotes, como acontece com a baleia-jubarte que aparece em Abrolhos no meses de agosto, setembro, outubro e novembro.

Existem várias espécies de cetáceos diferentes. Alguns vivem em todos os oceanos, como a baleia-jubarte, enquanto outros vivem somente em algumas regiões, como o golfinho-pintado-do-Atlântico e o golfinho-de- clymene que são restritos ao Oceano Atlântico. No Brasil, existem muitas espécies de baleias e golfinhos, como a baleia-franca, a baleia-jubarte, o golfinho-de-dentes-rugosos, o golfinho-pintado-pantropical, o boto-cinza, o boto-rosa, o golfinho-nariz-de-garrafa (flíper) e muitos outros.