As barbatanas são estruturas córneas que ficam enraizadas na maxila e têm a forma de um triângulo reto e comprido. A parte externa é macia e a parte interna tem forma de franja. Suas características, como forma e tamanho, variam de espécie para espécie.

As baleias da Família Balaenopteridae engolfam grande quantidade de água com alimento, levantam o assoalho da boca contra o palato, expelindo a água por entre as barbatanas e retendo o alimento na parte de dentro das barbatanas. Em seguida elas removem o alimento com a língua e o engolem.

Em geral, as baleias realizam longas migrações, sendo os fatores motivadores a distribuição e abundância de alimentos e a disponibilidade de locais para reprodução.

Existem diferentes padrões de migração para os misticetos. A baleia-de-Bryde, por exemplo, vive em águas tropicais e sua dieta é suficientemente variada e encontrada em áreas de alta produtividade, como áreas de ressurgência. Já a baleia-jubarte e a baleia-cinza se alimentam em águas de altas latitudes (águas frias) e realizam a reprodução e cria de seus filhotes em áreas de baixas latitudes (águas quentes).