OS CETÁCEOS

A Ordem Cetacea é representada por mamíferos totalmente adaptados à vida no meio aquático. Seus ancestrais terrestres pertencem à família Mesonychidae, ungulados primitivos, que viveram no Cretáceo e Paleoceno e deram origem, no Eoceno, há aproximadamente 50 milhões de anos, à Subordem Archaeoceti, já extinta.

Posteriormente, esta Subordem deu origem a duas outras: Mysticeti, cetáceos que apresentam estruturas córneas denominadas barbatanas; e Odontoceti, cetáceos dentados. Os misticetos e odontocetos são os cetáceos atuais.

Os odontocetos possuem crânio assimétrico e orifício respiratório único dirigido para cima. A dentição é permanente, aparecendo após o final da lactação. Normalmente os machos são maiores do que as fêmeas. Já os misticetos possuem crânio simétrico e um par de orifícios respiratório situados no topo da cabeça.

Quando nascem, os misticetos apresentam barbatanas que tem como função filtrar o alimento da água. A maioria dos misticetos possui sulcos ventrais, que se distendem possibilitando a apreensão de grande quantidade de água com alimento. Normalmente as fêmeas são maiores do que os machos.

Os cetáceos apresentam o tato, a visão e a audição bem desenvolvidos. Não apresentam cordas vocais, por isso, o som é produzido pela passagem de ar, sob pressão, através dos divertículos nasais e laringe.

Os odontocetos possuem um sistema acústico (ecolocalização) que possibilita a localização de presas e objetos, determinando sua forma, tamanho, textura e distância do mesmo. O sistema de ecolocalização não foi ainda comprovado nos misticetos.

Como em todos os mamíferos, a respiração é pulmonar, por isso os cetáceos necessitam subir à superfície em intervalos de tempo para respirar

Os machos possuem um pênis internalizado que se exterioriza no momento da cópula sendo que, antes desta, ocorre um complexo comportamento de cortejo. Os cetáceos possuem duas glândulas mamárias internalizadas, mais desenvolvidas nas fêmeas e que estão localizadas ao lado da abertura genital.

Normalmente, o período de gestação dura de 10 a 12 meses, podendo chegar a 16 meses no cachalote. A lactação dura em média 18 a 20 meses, embora os filhotes possam pescar no primeiro ano de vida. Para a maioria dos odontocetos o intervalo de nascimento é de pelo menos 2 anos e a maturidade sexual é alcançada dos 3 aos 16 anos. Os cetáceos dão a luz à um filhote por vez, raramente dois.