Durante o verão alimenta-se em águas de maiores latitudes. No inverno e primavera, período de reprodução, a espécie ocupa águas costeiras de baixas latitudes, na América do Sul, Austrália, Nova Zelândia e sul da África.

A espécie apresenta o corpo robusto, boca arqueada, nadadeiras peitorais em forma de remo e ausência de nadadeira dorsal. A baleias-franca-do-sul possui coloração negra, com manchas brancas no ventre e às vezes no dorso. A espécie apresenta calosidades na mandíbula e maxila e sobre os olhos.